Le piante simbolo del Natale: leggende e significati

Sebbene luci e ornamenti siano tra le decorazioni natalizie popolari, a Natale c’è ancora spazio per il verde nelle nostre case. Molte delle piante utilizzate durante le festività natalizie non sono solo belle, ma hanno un significato più profondo se si guarda al simbolismo dei primi usi in inverno e nelle celebrazioni natalizie.  Nel tempo, piante come l’agrifoglio, il pino e il vischio sono state incorporate nelle tradizioni del Natale, anche se alcune delle nostre decorazioni natalizie cristiane in realtà provenivano da usanze pagane e, quindi, sono antecedenti al cristianesimo. Tuttavia, con l’evangelizzazione dei popoli pagani da parte dei missionari, queste decorazioni furono “ribattezzate”, dando loro un nuovo significato cristiano. 

Come suggerisce il nome, le piante sempreverdi sono sempre verdi e, per questo motivo, le persone nel corso della storia le hanno considerate simboli speciali di vita eterna o rinascita. Tali piante offrivano anche benefici medicinali. Durante la stagione con i giorni più bui dell’anno (almeno nell’emisfero settentrionale), i sempreverdi presentano un vivace contrasto con il mondo naturale esterno.

Dall’antichità al moderno, ogni pianta di Natale ha una storia che le rende ancora più speciale da avere a casa durante le feste, scopriamole insieme:

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La stella di Natale è una delle piante natalizie più iconiche da regalare e ricevere in regalo durante le feste. Le stelle di Natale sono piante subtropicali originarie del Messico. La pianta è sensibile al freddo, motivo per cui è consigliabile che rimangano all’interno dove sono calde e protette. La pianta è arrivata in America durante il 1800 dal Dr. Joel Roberts Poinsett, il primo ambasciatore degli Stati Uniti in Messico, che ha individuato le piante in fiore nelle piantagioni in Messico. Dopo aver mandato alcune piante nella Carolina del Sud, ha iniziato a coltivarle e a darle in dono ad amici e ai giardini botanici.  Le stelle di Natale, il cui nome inglese (Poinsettias) deriva appunto dal dottor Poinsett, si sono evolute in un simbolo del Natale grazie alla sua forma festosa e ai colori significativi. Si pensa che la forma del fiore della stella di Natale simboleggi la Stella di Betlemme. Una stella di Natale rossa simboleggia il sangue di Cristo e un fiore di stella di Natale bianca rappresenta la purezza di Cristo.

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Gli antichi romani e greci furono i primi ad adornare le loro sale con rami di agrifoglio. I cespugli di agrifoglio rimangono sempre verdi e richiedono poca o nessuna manutenzione, anche durante gli inverni più rigidi. È la caratteristica duratura dell’agrifoglio che ha fatto credere agli antichi che il cespuglio fosse sacro. Nei tempi antichi, l’agrifoglio era considerato un porta fortuna perché non moriva mai. I romani inviavano ghirlande di agrifoglio ad amici, familiari e soprattutto a sposi novelli, come dono di buona fortuna e auguri.

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È tradizione baciarsi sotto il vischio durante le vacanze. Sebbene le bacche siano una delle principali fonti di cibo per uccelli, questa pianta parassita che si attacca ai rami ospiti di altre piante ha una storia agrodolce alle spalle (ne abbiamo ampiamente parlato qui). La leggenda del vischio è iniziata secoli fa nella mitologia norrena, quando una dea usò la pianta per riportare alla memoria i ricordi del suo amato figlio che fu ucciso con un’arma ricavata dalla pianta. Tuttavia, la leggenda si è evoluta dal dolore in una che indica la rinascita o la ricrescita. Oggi baciarsi sotto il vischio indica felicità e fertilità imminenti. Si dice che il vischio sia usato anche in altri modi insoliti, come metterlo sopra il letto di un bambino per proteggersi dagli spiriti maligni. Si dice che un rametto posto sotto il cuscino di una giovane ragazza ispiri i sogni del suo futuro marito.

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Gli arbusti di tasso, con le loro bacche rosse vivaci, sono piante a crescita lenta e che richiedono poca manutenzione. Il tasso sempreverde può anche essere usato come albero di Natale alternativo, ei suoi rametti creano adorabili e fresche decorazioni natalizie. Ma c’è una storia affascinante e lunga dietro questo arbusto. Si dice che il tasso sia uno degli alberi più antichi della Terra. Gli antichi Druidi consideravano il tasso come un simbolo di vita eterna, onorandolo come una pianta sacra. Nel corso della storia europea, i tassi sono stati piantati nei cimiteri per simboleggiare una lunga vita. Per precauzione, tieni l’albero di tasso all’aperto poiché è tossico per gli animali e gli esseri umani.

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L’edera, con le sue foglie festive simili a stelle, è un’altra pianta natalizia nota per allontanare gli spiriti maligni, la sfortuna e simboleggiare una nuova crescita. L’edera, una pianta sempreverde, si utilizza per decorare le ghirlande di Natale. Holly e Ivy (Agrifoglio ed edera) le ritroviamo insieme nelle canzoni e nei festeggiamenti. Nell’antico simbolismo cristiano, l’agrifoglio simboleggiava la mascolinità e l’edera simboleggiava la femminilità. In tempi più moderni, l’edera è usata come pianta paesaggistica invasiva. Può essere utilizzato per le decorazioni di Natale ma tieni le viti fresche all’aperto perché alcune specie potrebbero essere troppo tossiche per essere conservate in casa.